I) Sa naissance et
sa jeunesse
Il est né de Zeus et de
la mortelle Alcmène.
Pour séduire
celle-ci, Zeus a pris l’apparence de son mari,
Amphitryon,
qui était parti à la guerre. Alcmène a mis au monde deux jumeaux :
Héraklès, fils de Zeus, et Iphiclès, fils d’Amphitryon.
Héra était jalouse, comme d’habitude, et elle voulut faire tuer l’enfant.
Elle envoya deux serpents qui s’approchèrent du berceau. Mais Héraklès les
étrangla. Héra ne se résigna pas pour autant et poursuivit Héraklès de sa
haine pendant toute sa vie.
Il a eu une éducation soignée, avec des maîtres réputés, mais il n’a pas
toujours fait preuve de patience : il a même tué son maître de luth avec
son instrument. Amphitryon l’a alors envoyé garder ses moutons sur le mont
Cithéron. Alors qu’il s’interrogeait sur le sens à donner à sa vie, deux
femmes lui sont apparues, le Plaisir et la Vertu, la première lui offrant une
vie de plaisirs et la seconde une vie de labeur et de gloire. Il choisit la
seconde.
II) Ses exploits
Tout d’abord il
combattit les Mycéniens qui faisaient payer un lourd tribut aux Thébains. En
remerciement, ceux-ci lui accordèrent la main de la princesse Mégarée. Mais Héra
veillait et elle le rendit fou : il tua sa femme et ses
enfants. Quand
il retrouva la raison, il vit l’effrayant carnage et ne comprit pas tout de
suite qu’il en était l’auteur. Thésée, son ami, l’empêcha de se
suicider et l’emmena à Athènes. Mais Héraklès se sentait souillé par ce
crime atroce (cf. conception de la justice dans l’Antiquité) et alla à
Delphes pour savoir comment il pourrait expier son crime et se purifier.
La Pythie lui ordonna de se rendre chez son cousin Eurysthée,
roi de Mycènes (de Tyrinthe, selon d’autres récits) et de se soumettre à
toutes ses exigences en guise de pénitence.
C’est ainsi qu’Eurysthée imagina une série de travaux, dont aucun ne
devait être réalisable. Il faut dire qu’Héra, une fois de plus, n’était
pas loin : elle conseillait Eurysthée dans le choix de ces travaux. Ce
sont les douze travaux d’Héraklès.
1) Les douze travaux
d’Héraklès (voir
aussi les bas-reliefs du musée St Raymond, à Toulouse)
tuer le lion de Némée |
tuer lhydre de Lerne |
ramener vivant le cerf
dArtémis |
capturer le sanglier
dErymanthe |
nettoyer les écuries
dAugias |
exterminer les oiseaux du
lac Stymphale |
ramener Cerbère des
Enfers |
semparer des chevaux
de Diomède |
emmener les troupeaux de
Géryon |
rapporter la ceinture
dHipppolyte, reine des Amazones |
chercher les pommes
dor du jardin des Hespérides |
dompter le taureau donné
à Minos par Poséidon |
2) Les autres exploits
Ainsi Héraklès avait
expié le meurtre de sa femme et de ses enfants. Mais il ne passa pour autant le reste de
sa vie dans la tranquillité. En effet il vainquit le géant Antée qui forçait les
passants à lutter contre lui et qui les tuait. Il avait même fait un temple avec les
crânes de ses victimes. Tant quil touchait terre, il était invincible. Cest
pourquoi Héraklès le souleva puis létrangla.
En allant à la recherche
des pommes dor,
il passa par le Caucase et délivra Prométhée en tuant
laigle qui lui dévorait le foie.
Alors quil était en
route pour son huitième travail (les chevaux du roi Diomède), il se rendit chez son ami
Admète, le roi de Thessalie. La femme de celui-ci venait de mourir dune façon
inhabituelle. Apollon (qui sétait lié damitié avec Admète pendant
lannée desclavage à laquelle il avait été condamné par Zeus pour avoir
tué les Cyclopes, ouvriers de Zeus) avait appris que Les Moires (Parques) avaient filé
tout le fil de la vie du roi et sapprêtaient à le couper. Il obtint delles
une faveur : Admète aurait un sursis sil trouvait un remplaçant. Or personne
ne voulut mourir à sa place, pas même ses parents très âgés. Seule sa femme Alceste y
consentit. Pour consoler son ami, Héraklès descendit aux Enfers, lutta contre Cerbère
et
ramena Alceste.
III) La mort
dHéraklès
La mort dHéraklès fut à la
mesure de sa vie et la conséquence de lune de ses aventures. Héraklès avait
combattu le fleuve Achéloüs pour lamour de la princesse Déjanire
quils
convoitaient tous les deux. Le fleuve, pour échapper au héros, se transforma en taureau
et chargea. Mais Héraklès avait lhabitude de dompter les taureaux et cest
lui qui épousa Déjanire. Alors quHéraklès la ramenait chez lui, ils furent
arrêtés par un fleuve aux eaux grossies par un orage. Le centaure Nessus y faisait le
passeur. Il en profita pour brutaliser Déjanire. De la rive, Héraklès le transperça
dune flèche. Avant de mourir, Nessus dit à Déjanire de prendre un peu de son sang
et de sen servir comme dun charme si plus tard Héraklès lui préférait une
autre femme. Cest ce qui arriva un jour : on affirma quHéraklès était
amoureux dune très belle princesse, Iole. Déjanire oignit une tunique du sang du
centaure . Lorsque le héros la revêtit, elle se colla à lui et le fit atrocement
souffrir. Il ne pouvait faire cesser cette douleur. Il décida donc de mourir (à la suite
de Déjanire) en se couchant sur un bûcher, sur le mont Oeta. Après sa mort, il obtint
limmortalité sur lOlympe
* et se réconcilia avec Héra, dont il épousa la
fille, Hébé.
Son culte est rendu dans tout le
monde grec. Il est connu pour sa force, son endurance, sa compassion mais aussi pour sa
gloutonnerie et ses colères. Considéré comme un recours face à tout danger, il est
invoqué en tout occasion : on lappelle « Alexikakos » (= le
détourneur de maux).
* Seuls les fils de Zeus ayant bu le lait d'Héra pouvaient prétendre à
l'immortalité. Quand Héraklès fut né, Hermès
le prit et lui donna à téter le sein d'Héra pendant qu'elle dormait, mais
Héraklès fit une tétée si goulue qu'Héra se réveilla en sursaut en
repoussant vivement le nourrisson. En se retirant brusquement, du lait coula du
sein d'Héra et se répandit en traînée dans le ciel, c'est la
voie lactée.
Mais Héraklès avait bu assez de lait pour accéder à l'immortalité.
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