Le mot « muse » vient du grec Mousa, qui est formé à partir de la racine  Men, "penser". Le mot « muse » donnera notre nom « musée ».

     Il y eut, dans la Grèce ancienne, plusieurs groupes de Muses :

- les Muses de Thrace : elles sont liées au culte de Dionysos (dieu du vin)

- les Muses de l'Hélicon : elles sont liées au culte d'Apollon (dieu de la musique) et sont les plus connues

     L'Hélicon est une chaîne de montagnes de 30 km de long, en Béotie, qui culmine à 1748 m. Elle formait la frontière entre la Béotie et la Phocide (où se trouve Delphes). C'était une montagne consacrée au culte d' Apollon.

     Au début, les Muses n'étaient que trois (1), elles demeuraient dans les montagnes de l'Hélicon, près d'Ascra (Béotie), et de Piérie, près de l'Olympe (région de Macédoine).
Puis, à l'époque classique (Vème siècle av JC) les Muses sont au nombre de neuf. Elles sont les filles de Zeus qui s'unit 9 nuits de suite avec Mnémosyne (déesse de la mémoire, fille d'Ouranos et de Gaïa). Elles sont alors associées à Apollon, dieu de la musique, dont elles constituent le chœur, c'est-à-dire un groupe qui chante et danse à la fois. Couronnées de violettes, elles possèdent des voix sans pareilles. Elles s'associent aussi à d'autres divinités comme les Grâces et les Heures (2), lors des fêtes célébrées sur l'Olympe (montagne où vivent les dieux). Elles participent également aux deux plus grands mariages signalés dans la mythologie (3) : les noces de Thétis et de Pélée (les parents d'Achille). et celles de Cadmos et d'Harmonie (fondateur de Thèbes). Les Muses protègent les lettres et les Arts (d’où notre mot "musée").
Le cheval Pégase leur sert de monture.

Le cheval Pégase

(1)  Mélété (la Pratique), Mnémé (Mémoire) et Aoedè (Chant).  A Delphes, les Muses, également au nombre de trois, portaient le nom des trois cordes des premières lyres : Nétè (aiguë), Mésè (moyenne), Hypatè (grave).

(2) LES 3 HEURES : EUNOMIE : le respect des lois, DIKE : la justice, IRENE : la paix. Ces déesses étaient aussi chargées d'ouvrir et de fermer les portes du ciel, elles faisaient passer le temps.

(3) Les légendes grecques

     Les Muses avaient conscience de leurs talents et étaient jalouses.
Exemples :

- Elles plumèrent les Sirènes (4) qui se croyaient les meilleures chanteuses.

- Thamyris s'étant vanté de leur être supérieur, elles allèrent le trouver à Dorium, en Messénie, l'aveuglèrent et lui firent perdre la mémoire.

- Les Piérides, les neuf filles de Piéros (5), leur lancèrent un défi devant le jury des Nymphes. Elles perdirent. Les Muses les métamorphosèrent en choucas (petites corneilles).

(4) dans l’antiquité, les sirènes n’étaient pas représentées comme aujourd’hui, les sirènes sont d'abord représentées comme des oiseaux à tête de femme, ensuite elles ont un corps de femme avec des ailes et des pattes d'oiseaux pour pieds.

   
Les sirènes sous leurs deux formes

(5) Les Muses elles-mêmes sont quelquefois appelées Piérides parce qu'elles résident souvent en Piérie (Macédoine).

Les neuf muses

Noms	Spécialités	Description	Attributs
Calliope ("qui a une belle voix ")	la poésie épique l'éloquence	Elle est couronnée de lauriers et ornée de guirlandes. Protectrice des poètes et des orateurs, elle tient un livre et un poinçon de métal, le "style". A ses pieds se trouvent l'Iliade, l'Odyssée et l'Enéide, les poèmes immortels d'Homère et de Virgile	stylet et tablettes
Clio ("qui célèbre")	l'histoire	Elle porte une couronne de laurier, se tient debout ou assise lisant un rouleau de papier ou se penchant vers une pile de livres.	trompette, clepsydre, volume en rouleau
Erato ("l’aimable ")	la poésie lyrique	Elle porte une couronne de myrte et de roses. Elle tient une lyre et est souvent accompagnée d'Eros ailé, avec son arc et son carquois.	luth ou lyre
Euterpe (" la toute réjouissante")	la musique	Elle tient des partitions, est entourée de hautbois et d'une flûte ou d'autres instruments.	flûte double
Melpomène (" la chanteuse")	la tragédie	Très belle, très sérieuse, elle porte de superbes vêtements et sur la tête une couronne de pampre de vigne. Sa main droite tient un masque tragique ou un poignard, sa main gauche, des sceptres et des couronnes qu'elle remettra aux vainqueurs.	masque tragique
Polymnie ("celle qui dit de nombreux hymnes")	l'art d'écrire et  la pantomime	Elle est couronnée de perles, habillée de blanc, elle se tient debout dans une attitude pensive.	un doigt sur la bouche
Terpsichore ("la danseuse de charme")	la danse	C'est une fille vive, enjouée, couronnée de guirlande et vêtue d'une robe souple. Elle marche légèrement en jouant de la harpe.	lyre ou harpe
Thalie ("la florissante, l’abondante"),	la comédie	Couronnée de lierre et chaussée de brodequins, des chaussures de peau qui couvrent le pied et le bas de la jambe, elle tient à la main un masque comique.	masque comique, le thyrse
Uranie (" la céleste ")	l'astronomie	Couronnée d'étoiles et portant une robe couleur azur. Elle tient un compas et un globe tandis qu'autour d'elle apparaissent divers instruments de mathématiques.	globe céleste, compas