Exceptionnellement prêté par le ministère de la Culture croate, l’«Apoxyomène de Croatie» est présenté au musée du Louvre à l’occasion de « Croatie, la voici », Festival de la Croatie en France.

En 1996, un plongeur amateur découvre de façon fortuite une grande statue de bronze gisant par 45 mètres de profondeur au large de l’île croate de Lošinj, dans la mer Adriatique. Dans un état de conservation exceptionnel, cette statue, qui pourrait être une copie romaine ou hellénistique d'après un original en bronze du 4ème siècle avant J.-C., a été remontée à la surface en avril 1999 par les archéologues croates et restaurée.

Cette découverte majeure nous permet aujourd’hui d’admirer l’un des rares grands bronzes antiques encore conservés. Dès le VIe siècle avant J.-C., les Grecs avaient appris à maîtriser les techniques de coulée du bronze, alliage de cuivre et d’étain qu’ils utilisèrent de manière privilégiée pour leur statuaire. La plupart de leurs œuvres, vantées par les auteurs anciens, n’ont pas survécu à l’Antiquité, le bronze des statues ayant été refondu ultérieurement afin de produire vaisselle, armes, outils et monnaie. La statue croate constitue donc le témoignage rare et précieux de cet art méconnu.

Haute d’un mètre quatre-vingt-douze, avec des incrustations de cuivre rouge pour les lèvres et les mamelons, elle représente un « apoxyomène », c’est-à-dire un athlète occupé à nettoyer son corps à l’aide d’un strigile, un racloir métallique, afin d’éliminer le mélange d’huile et de sable qui lui colle à la peau. Les athlètes de l’Antiquité s’exerçant nus et en extérieur, ils s’enduisaient le corps d’une huile qui, au cours des exercices sportifs, se mêlait au sable de la palestre. Le moment choisi par l’artiste est celui qui survenait après l’effort physique : la tête de l’athlète baissée vers les mains trahit un geste précis. Cette composition d’une grande subtilité introduit l’observateur dans l’intimité d’une scène de gymnase et permet de comprendre combien les sculpteurs antiques étaient de fins observateurs de la nudité masculine.

Texte de présentation du musée du Louvre