ARCHIMÈDE : LÉGENDE OU RÉALITÉ? (physique)
Mme Jourdain, professeur de physique
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     L’histoire des sciences est jalonnée de découvertes essentielles qui ont modifié le savoir des hommes, leur vision du monde, ou tout simplement leur vie quotidienne. A chacune de ces découvertes est lié un personnage auquel ses admirateurs, la rumeur populaire ont associé une phrase, une fable transformant le découvreur en héros mythique. La mémoire collective perpétue ainsi les légendes édifiantes de Newton et de sa pomme, de Galilée et de « et pourtant elle tourne », de Pasteur et du petit Joseph Meister; on assiste plus près de nous à la transformation en héros scientifiques de Marie Curie dans son laboratoire miteux et d’Albert Einstein immortalisé autant par son poster que par sa formule (dont le sens est plus que relatif pour beaucoup) .
     Un des premiers savants légendaires est sans doute Archimède indissociable de sa baignoire et d’euréka. Son appartenance à la Grande Grèce a sans doute favorisé sa semi-déification et contribué à l’élaboration de sa légende. Ses admirateurs parmi lesquels Cicéron qui découvrit sa tombe, Plutarque, Vinci, et plus tard Auguste Comte ont perpétué, enrichi les contes et légendes d’Archimède.

Les certitudes concernant sa vie
     Archimède a vécu à Syracuse, opulente cité de Sicile qui faisait partie de la grande Grèce.
C’était un ami du roi Hiéron.
Il est mort âgé de 75 ans au cours du siège de Syracuse sous les coups d’un soldat romain.
C’était un savant semblable à ceux qui ont pu exister jusqu’au XVIIIème siècle, c’est dire à la fois physicien, mathématicien, ingénieur et philosophe.
     Il a écrit plusieurs ouvrages, douze nous sont parvenus, on suppose que trois ou quatre ont été perdus.

Les suppositions.
     On ignore tout ce qui concerne sa vie personnelle, même la date de sa naissance (qu’on peut cependant calculer par différence); en effet, sa biographie, attribuée à Héraclite, a disparu.
Tous les « portraits » le représentant sous les traits d’un vieillard barbu ou sous ceux d’un homme plus jeune courant dans les rues dans le plus simple appareil datent au mieux du XVème siècle.
    Il est possible qu’il ait effectué un voyage à Alexandrie, ville grecque d’Egypte, capitale intellectuelle, siège d’une immense bibliothèque. Sinon il a pu avoir une correspondance avec des savants résidant dans cette ville (Euclide fut sans doute un de ses maîtres)
Les circonstances exactes de sa mort restent assez floues, Plutarque en donne trois versions plus ou moins édifiantes.

     Les recherches et les découvertes d’Archimède en mathématiques et en physique ont été à l’origine  d’autres études, et quelques unes sont au programme de nos lycées et collèges comme par exemple la mesure du volume par déplacement d’eau qui correspond au plus célèbre conte concernant Archimède.

De la légende à la physique du collège

 L’hydrostatique

La couronne, le roi et le faussaire.
     Un beau jour, le roi commanda une couronne en or pour l’offrir aux Dieux, il donna à l’orfèvre la masse d’or nécessaire à la fabrication. La couronne réalisée était superbe, elle fut pesée, sa masse était identique à celle de l’or donné.

     Pourtant le roi avait un doute la couronne ne semblait pas faite d’or pur, il demanda à son ami Archimède de s’en assurer mais sans détruire l’ouvrage donc sans le fondre ni le scier.
Archimède chercha, chercha mais la notion de volume et à qui plus est la mesure du volume d’un solide de forme complexe ne faisait pas partie des connaissances scientifiques de l’époque.
     Comme ses contemporains Archimède était amateur de bains, en se plongeant dans une baignoire pleine il constata que celle-ci débordait et... Eurê Eurêka!, il avait trouvé, le problème était résolu, il sauta hors de son bain, courut tout nu dans les rues pour annoncer sa découverte, il allait pouvoir mesurer  le volume de la couronne et celui de l’or donné par déplacement d’eau.

     La couronne avait un volume supérieur à celui de l’or donné, elle contenait donc un autre métal en l’occurrence de l’argent, qui pour un même volume pèse moins lourd que l’or.
La notion de masse volumique entrait dans l’histoire.
     On dit maintenant que 1 cm³ d’or pèse 19,3g et que 1 cm³ d’argent pèse 10,5g
Le roi s’était bel et bien fait avoir, l’orfèvre avait gardé une partie de l’or mais l’histoire ne dit pas ce qui advint de lui.

  Le principe d’Archimède

     Le fameux principe devenu loi ou théorème a en fait été démontré au XVIème siècle. Son énoncé figure dans un des ouvrages d’Archimède: « Le Traité des corps flottants »

Proposition VI :