D'où viennent ces
symboles?
Dans la vision du
prophète Ezéchiel, on peut lire
ce passage: "Je regardai : un vent de tempête venait du nord, une grande nuée et un
feu fulgurant et, autour, une clarté ; en son milieu, comme un étincellement de
vermeil au milieu du feu. En son milieu, la ressemblance de quatre êtres
vivants... chacun avait quatre visages, et chacun d'eux avait quatre
ailes... Ils scintillaient comme étincelle l'airain poli... Leurs visages ressemblaient à un
visage d'homme ; tous les quatre avaient à droite une face de lion à
gauche une face de taureau, et tous les quatre avaient
une face d'aigle".
De
même, il est dit dans
l'Apocalypse de saint Jean que quatre êtres
vivants entourent le trône de Dieu “Le premier animal ressemblait à
un lion, le deuxième à un jeune taureau, le troisième avait comme une
face humaine, et le quatrième semblait un aigle en plein vol".
Saint
Jérôme
(348-420) donne l'explication de ce choix :
l'homme a été attribué à Matthieu parce qu'il commence son évangile par une
généalogie humaine de Jésus (Mt 1,1-17), le lion à Marc parce que dès les
premières lignes de son récit il évoque "la voix qui crie dans le désert"
qui ne peut être que le rugissement du lion (Mc 1,3), le taureau, animal
sacrificiel par excellence, à Luc à cause du récit du sacrifice offert au
temple de Jérusalem par Zacharie placé au début de cet évangile (Lc 1,5),
l'aigle à Jean parce que cet évangéliste atteint les sommets de la doctrine
comme l'aigle atteint les sommets des montagnes (reprise
du courrier de Gilles Grivel
sur H-Français).
Saint
Irénée de Lyon (vers
180) avait déjà comparé les quatre évangélistes à la figure du
tétramorphe, à la nuance près qu'il associe l'aigle à Marc et
le lion à Jean.
Ces
symboles ont-ils une origine strictement chrétienne?
On peut penser que ces symboles n'ont pas été créés par les
Chrétiens mais qu'ils ont une origine plus lointaine et que le chiffre
quatre joue un rôle central (les quatre saisons, les quatre points
cardinaux...). Ils ont pu être influencés aussi par les quatre
gardiens du monde ou les quatre porteurs du ciel disposés aux quatre
coins du firmament de l'ancien Orient, images qui reposent sur les
symboles stellaires du zodiaque de la "croix fixe" qui sont le
taureau, le lion, le scorpion et le verseau (le scorpion étant
remplacé par l'aigle, le verseau par l'homme). Ce découpage
quaternaire tirerait son origine des quatre éléments, du dualisme
entre les forces amies et ennemies de l'homme : Le Feu (le taureau) et l'Eau (l'homme) d'un côté
contre la terre (le lion) et l'air (l'aigle) de
l'autre côté (ce qui serait un reflet du découpage entre bonnes et
mauvaises saisons).
Le symbole des quatre évangélistes ne s'est pas imposé d'emblée aux
Chrétiens tel que nous le connaissons aujourd'hui, ils ont au départ
rapproché les quatre évangélistes des quatre grands prophètes
(Isaïe, Jérémie, Ezéchiel, Daniel), des quatre pères de l'Église
(St Augustin, St Ambroise, St Jérôme, St Grégoire le Grand), des
quatre fleuves du paradis. Les
quatre évangélistes ont été aussi rapprochés des quatre chérubins
entourant le trône de Dieu (voir la composition de la mosaïque plus
haut). Ils
ne furent identifiés avec le tétramorphe qu'à partir du Vème siècle (voir l'explication de St Jérôme),
visiblement sous l'influence de théories astrologiques.
D'autre part, le fait d'avoir choisi les symboles de la majesté, de la
force, du savoir et de la souplesse remonte à des traditions très
anciennes, tout comme les quatre vertus cardinales (la sagesse, le
courage, la prudence et la justice).
Pour
en savoir plus sur l'attribution des symboles (précisions
apportées* sur la liste H-Français par Gilles Grivel avec le concours
de M.
Jean-Daniel Kaestli, professeur à l'université de Lausanne et directeur de
l'institut romand des sciences bibliques). * Avec leur autorisation, merci à
eux.