En grec, ce mot signifie « jeunes filles ». D’après Homère, elles sont filles de Zeus. Dans la mythologie grecque, elles sont les esprits des éléments naturels : rivières, arbres, montagnes…  Sous l’apparence de belles jeunes femmes, elles personnifient la grâce et la fécondité. Elles aiment la musique et la danse. Elles ne sont pas immortelles mais possèdent le don de prophétie.

Les nymphes des arbres sont appelées dryades ( de « drys » : « arbre », et plus particulièrement « chêne ») ; les hamadryades ont leur vie attachée  à celle de l’arbre dans lequel elles habitent. Les nymphes des cours d’eau (sources, rivières, lacs) sont des naïades et celles des montagnes des oréades.

Elles interviennent dans certains mythes : les histoires de Daphné, Echo, Callisto…

Nymphe, Palmyre

Hylas enlevé par les nymphes, Volubilis