Les Muses sont les filles de Zeus et de Mnémosyne (la Mémoire). Elles président tout d'abord la littérature, la musique et la danse. Par la suite, elles patronnent toutes les activités artistiques.

   Pour le poète Hésiode, dans la Théogonie, elles sont à l'origine de son inspiration poétique et elles lui ont accordé la connaissance du passé: "Ainsi parlèrent les Filles véridiques du grand Zeus, et elles me donnèrent un sceptre, un rameau de vert laurier admirable à cueillir ; et elles m'inspirèrent une voix divine, afin que je pusse dire les choses passées et futures ; et elles m'ordonnèrent de chanter la race des heureux Immortels, mais, elles-mêmes, de toujours les chanter au commencement et à la fin" (Théogonie, traduction de Leconte de Lisle).

Homère commence l'Iliade et l'Odyssée par une invocation à la Muse:

   "Chante, Déesse, du Pèlèiade Akhilleus la colère désastreuse, qui de maux infinis accabla les Akhaiens, et précipita chez Aidès tant de fortes âmes de héros, livrés eux-mêmes en pâture aux chiens et à tous les oiseaux carnassiers." (L'Iliade, traduction de Leconte de Lisle).

    "Dis-moi, Muse, cet homme subtil qui erra si longtemps, après qu'il eut renversé la citadelle sacrée de Troiè." (L'Odyssée, traduction de Leconte de Lisle)

   A leur suite, les poètes qui leur succèdent reprennent cette explication de l'origine de l'inspiration poétique. Un culte est rendu aux Muses près du mont Olympe, en Thessalie, et sur le mont Hélicon, en Béotie, mais aussi dans beaucoup d'autres lieux car les Grecs, très attachés aux arts, leur ont rendu consacré beaucoup d'autels et de sanctuaires. Leurs liens avec les arts expliquent le fait qu'elles fassent partie de l'entourage d'Apollon, le dieu musicien. Celui-ci est d'ailleurs qualifié de Muségète (c'est-à-dire "qui dirige les Muses"). La musique doit son nom aux Muses : "art des Muses".