HERODOTE  :  "LE PERE DE L'HISTOIRE" (Cicéron, De Legibus, I, 1, 5 )
Voir aussi ici

II/ HERODOTE ET L'HISTOIRE

            Si, à la suite de Cicéron, nous pouvons considérer qu'Hérodote est "le père de l'histoire", ce n'est toutefois pas lui qui l'a créée. En effet, au  VI° avant J.C., en Asie Mineure, se manifeste un courant de pensée qui critique la vision purement mythologique du passé et s'efforce de rationaliser et de classer chronologiquement les événements. Cela passe par des chroniques, des généalogies et des récits de fondation de villes. Mais il ne s'agit pas encore d'une vision historique des événements. Hérodote en est l'héritier et il bénéficie en particulier du travail d'Hécatée de Milet dont il utilise certaines sources. Même si Hérodote ne répond pas vraiment à la définition que nous donnons aujourd'hui de l'historien, il est tout de même le premier à être vraiment sorti de l'explication mythologique pour nous donner une réflexion basée sur la raison. 

            Jacqueline de Romilly explique, dans le Précis de littérature grecque (éditions PUF), que les guerres médiques, le grand événement de la génération qui a précédé celle d'Hérodote, n'est pas étrangère à cette nouvelle conception de l'histoire. En effet, elles ont vu s'affronter deux blocs et non plus seulement des villes ou des familles. De l'histoire de quelques individus, on est passé à l'histoire de tout un peuple aux prises avec un autre peuple, et cela implique la compréhension des grands mouvements qui les voient s'affronter. Le récit de l'histoire n'est plus seulement une narration; il s'accompagne d'une analyse des raisons et des causes des événements. Cette analyse, qui est d'ordre politique et qui veut être un moyen de comprendre le présent, c'est ce qui fait d'Hérodote le père de l'histoire.

III/ SON OEUVRE

            Le sujet principal de l'Historiè est le conflit entre les Grecs et les Perses, les guerres médiques. Mais Hérodote ne s'interdit pas des parenthèses qui lui permettent de parler de tout autre sujet. Ainsi il décrit l'Egypte dans deux livres, il raconte l'histoire de Crésus, roi de Carie pour mieux faire comprendre les causes lointaines des guerres médiques, il parle d'Athènes ou de Sparte etc... D'une manière générale, il mène une vaste enquête sur les peuples qui ont attaqué son pays ou qui leur étaient soumis (l'Egypte était sous domination perse, c'était également le cas de l'Inde occidentale par exemple).

            Dans la première phrase de son oeuvre, il expose son but en tant qu'historien : immortaliser le mérite des grands hommes, un peu comme Pindare l'avait fait, mais aussi expliquer les raisons des événements qu'il veut traiter : " Hérodote de Thourioi présente ici les résultats de son enquête, afin que le temps n'efface pas le souvenir des actions humaines et que les grands et merveilleux exploits accomplis tant par les Grecs que par les Barbares ne tombent dans l'oubli, avec, en particulier, la raison du conflit qui mit les uns et les autres aux prises."

            Malgré sa volonté de raconter les faits à la lumière de la raison, il rapporte parfois des événements légendaires, mais il le fait avec détachement, voire avec ironie, et signale qu'il ne s'agit pas de faits avérés (par exemple à propos des enlèvements légendaires d'Hélène ou de Médée): "Pour ma part, je dois dire ce qu'on raconte, mais y croire, je ne le dois pas entièrement - et que cette déclaration vaille pour tout mon récit" (VII, 152) . Par contre, nous pouvons être surpris qu'il accorde de l'importance et considère comme sérieux et dignes de foi les oracles (par exemple les oracles de Delphes concernant Crésus), les prodiges ou les songes. Cet aspect le rapproche plus d'un poète épique comme Homère que des historiens modernes. Quand il y a plusieurs explications, il ne choisit pas toujours nettement (comme le fera plus tard Thucydide) car il veut tout raconter. D'une manière générale, il apprécie les récits colorés ou tragiques, les contes populaires, les descriptions de faits étonnants (momification ou amour des chats en Egypte par exemple), les merveilles de la nature (crue du Nil par exemple), les monuments exceptionnels (les Pyramides égyptiennes par exemple) ou les sentences à portée universelle et les débats d'idées. Son style aisé est celui d'un écrivain, loin de la sècheresse de l'énoncé des faits purement objectifs. Dans la comparaison avec son successeur, Thucydide, on a longtemps estimé que l'un est plutôt un conteur ou un ethnographe, tandis que Thucydide serait un historien à proprement parler. Mais depuis que l'histoire politique n'est  plus la seule à être jugée digne d'intérêt et que l'histoire anthropologique se développe, Hérodote est jugé plus favorablement. En tout cas, depuis la Renaissance, il est une source importante pour connaître l'antiquité orientale et l'archéologie est souvent venu conforter son témoignage.

            Il s'attache à déterminer les mobiles (les causes : aitiai) qui font agir tel ou tel personnage, mais il accorde la première place à la vengeance et les motivations politiques sont souvent considérées comme secondaires. Dans la tradition de l'historiographie antique, il fait tenir des discours à ses personnages; le choix du discours direct lui permet d'insister sur l'aspect anecdotique voire pittoresque. Cependant ses derniers livres présentent des discours vraiment politiques, dont le but est d'aider à comprendre le pourquoi des événements.

Voici le contenu de ses neuf livres (dont chacun porte le nom de l'une des neuf Muses mais qui ont été divisés seulement à la période alexandrine) :

Livre I: L'empire perse sous Cyrus; moeurs et coutumes des Mèdes et des Perses.

Livre II: Cambyse, successeur de Cyrus, veut attaquer l'Egypte : c'est l'occasion d'en faire la description.

Livre III: Cambyse conquiert l'Egypte. Darius lui succède et réorganise l'empire.

Livre IV: Darius échoue dans sa tentative de conquête des Scythes; description des Scythes.

Livre V: Echec du soulèvement des Grecs d'Ionie contre la domination perse.

 Livre VI: Première guerre médique : expédition de Darius en Grèce et victoire des Grecs à Marathon.

Livres VII: Le fils de Darius, Xerxès, mène la seconde guerre médique.

Livre VIII: Victoire des Athéniens à Salamine.

Livre IX: Fin de la guerre. Les Grecs mènent une contre-offensive en Asie.

 A propos de l'Egypte: Hérodote a séjourné dans le pays vers 450 avant J.C.; il a surtout visité le Delta du Nil et Memphis. Ses interlocuteurs sont des prêtres ou des interprètes, c'est-à-dire des gens cultivés et proches des Grecs expatriés. Il a été si impressionné par l'Egypte et ses coutumes qu'il a consacré à ce pays une centaine de pages (livre II) de son oeuvre. Il insiste sur les détails pittoresques et commet un certain nombre d'erreurs. Cependant, son oeuvre sur le passé de l'Egypte et sur son présent à l'époque de l'historien reste un ouvrage capital pour connaître la société égyptienne, sa religion, ses coutumes et son histoire. S'il décrit longuement la faune exotique de l'Egypte et à ses moeurs étranges ou ses caractéristiques étonnantes (crocodiles à la taille monstrueuse et à l'absence de langue, par exemple), il s'intéresse surtout à ses liens avec l'homme  (caractère sacré de tel animal, rites religieux le concernant etc.). Là encore, Hérodote s'adonne plus à l'ethnographie qu'à l'histoire naturelle.

IV/ LA PENSEE D'HÉRODOTE

             Sur le plan religieux, Hérodote pense que le monde est gouverné par les dieux : ceux-ci fixent leur destin et leur parlent par l'intermédiaire des oracles; mais comme chez Sophocle, les hommes interprètent mal les paroles des dieux (cf. oracles destinés à Crésus). Le destin de l'homme étant précaire et changeant, la seule attitude possible est de se montrer juste et pieux en fuyant l'hubris (volonté déraisonnable et orgueilleuse de se mettre sur le même plan que les dieux au lieu de rester à sa place d'humain) : là encore, le parallélisme avec la tragédie est aisé. Les dieux, par jalousie,  abattent les puissants coupables de démesure (Crésus ou Xerxès par exemple).

            Politiquement, Hérodote est hostile à la tyrannie (il l'a montré dans ses actions lorsqu'il vivait à Halicarnasse) et pense que la supériorité des Grecs lors des guerres médiques tient au fait que c'était un combat d'hommes libres, soumis seulement à la loi, contre des hommes soumis à l'autorité d'un roi. Il souligne le fait que ces guerres ont vu s'affronter la liberté et la tyrannie et insiste sur le rôle positif d'Athènes dans la résistance de la Grèce face à l'envahisseur et dans l'émergence d'une conscience grecque  et d'une volonté d'union (panhellénisme). Cela ne veut pas dire pour autant qu'il méprise les Perses ou tout autre peuple étranger. Il fait au contraire preuve d'une grande tolérance et d'une curiosité insatiable pour leurs moeurs et leurs coutumes et son expérience de voyageur dans des pays divers lui fait  penser que toute règle est respectable. Jacqueline de Romilly dit que l'histoire écrite par Hérodote est "colorée d'une sympathie humaine qui [...] rappelle Homère." (Précis de littérature grecque). 

            Ainsi, du fait de son grand intérêt pour les coutumes des autres peuples, on peut dire qu'il a fait oeuvre d'ethnologue (cf. par exemple ce qu'il écrit sur l'Egypte), mais ses réflexions font parfois aussi de lui un moraliste. En effet, il n'est pas seulement intéressé et amusé par des coutumes insolites et extravagantes aux yeux d'un Grec : il est capable de prendre assez de recul pour comprendre que la connaissance des mœurs des autres peuples permet de relativiser la valeur des siennes et d'ouvrir son esprit. Ces paroles d'Hérodote, rapportées dans l'ouvrage d'André Bonnard (Civilisation grecque, Editions Complexe, t.2, p. 402/403) en témoignent:

            " Si l'on proposait à tous les hommes de faire un choix parmi les meilleures lois qui s'observent dans les divers pays, il est certain qu'après un examen réfléchi, chacun se déterminerait pour celle de sa patrie; tant il est vrai que tout homme est persuadé qu'il n'en est point de plus belle. Il n'y a nulle apparence que tout autre qu'un insensé en fasse un sujet de plaisanteries.

            Que tous les hommes soient dans ces sentiments touchant leurs propres usages, c'est une vérité qu'on peut confirmer par plusieurs exemples, entre autres par celui-ci. Un jour Darius, s'adressant à des Grecs de son entourage, leur demanda pour quelle somme ils pourraient se résoudre à manger leurs pères une fois morts. Tous répondirent qu'ils ne le feraient jamais, quelque argent qu'on pût leur donner. Il fit alors venir de ces Indiens qu'on appelle Calaties, et chez qui la coutume est de manger ses parents ; et il leur demanda en présence des Grecs, à qui un interprète expliquait tout ce qu se disait de part et d'autre, quelle somme d'argent pourrait les engager à brûler leurs pères après leur mort. Les Indiens, se récriant à cette question, le prièrent de ne pas leur tenir un langage si odieux. Tant la coutume a de force!

            Aussi rien ne me paraît plus vrai que ce mot que l'on trouve dans les poèmes de Pindare: "La coutume est la reine du monde."

Page réalisée par Isabelle Didierjean, professeur agrégée de Lettres Classiques