Fils d’Oeagre
et de la muse Calliope (ou, selon d’autres versions, de Polymnie), il est
originaire de Thrace.
Héraklès est lun
des héros les plus populaires de la Grèce antique. Cest le héros par excellence,
celui qui accomplit des exploits, a confiance dans sa force. Cependant il ne maîtrise pas
toujours ses émotions, notamment sa colère et sa fureur. Cest sans doute pour cela
quAthènes (la ville de la déesse de la sagesse) lui a toujours préféré le
héros Thésée (également auteur dexploits mais aussi très intelligent et très
compatissant ). Sa grandeur dâme toutefois se manifeste dans son repentir, ses
remords et son désir de réparer ses fautes.
I) Sa naissance et
sa jeunesse
Il est né de Zeus et de
la mortelle Alcmène. Pour séduire celle-ci, Zeus a pris lapparence de son mari,
Amphitryon, qui était parti à la guerre. Alcmène a mis au monde deux jumeaux :
Héraklès, fils de Zeus, et Iphiclès, fils dAmphitryon.
Héra était jalouse,
comme dhabitude, et elle voulut faire tuer lenfant. Elle envoya deux serpents
qui sapprochèrent du berceau. Mais Héraklès les étrangla. Héra ne se résigna
pas pour autant et poursuivit Héraklès de sa haine pendant toute sa vie.
Il a eu une éducation
soignée, avec des maîtres réputés, mais il na pas toujours fait preuve de
patience : il a même tué son maître de luth avec son instrument. Amphitryon
la alors envoyé garder ses moutons sur le mont Cithéron. Alors quil
sinterrogeait sur le sens à donner à sa vie, deux femmes lui sont apparues, le
Plaisir et la Vertu, la première lui offrant une vie de plaisirs et la seconde une vie de
labeur et de gloire. Il choisit la seconde.
I)
Ses exploits
Tout dabord il
combattit les Mycéniens qui faisaient payer un lourd tribut aux Thébains. En
remerciement, ceux-ci lui accordèrent la main de la princesse Mégarée. Mais Héra
veillait et elle le rendit fou :il tua sa femme et ses enfants. Quand il retrouva la
raison, il vit leffrayant carnage et ne comprit pas tout de suite quil en
était lauteur. Thésée, son ami, lempêcha de se suicider et lemmena
à Athènes. Mais Héraklès se sentait souillé par ce crime atroce (cf. conception de la
justice dans lAntiquité) et alla à Delphes pour savoir comment il pourrait expier
son crime et se purifier.
La Pythie lui ordonna de
se rendre chez son cousin Eurysthée, roi de Mycènes (de Tyrinthe, selon dautres
récits) et de se soumettre à toutes ses exigences en guise de pénitence.
Cest ainsi
quEurysthée imagina une série de travaux, dont aucun ne devait être réalisable.
Il faut dire quHéra , une fois de plus, nétait pas loin : elle
conseillait Eurysthée dans le choix de ces travaux. Ce sont les douze travaux
dHéraklès.
1) Les douze travaux
dHéraklès
(voir
aussi les bas-reliefs du musée St Raymond, à Toulouse)
tuer
l’hydre de Lerne |
ramener
vivant le cerf d’Artémis |
nettoyer
les écuries d’Augias |
exterminer les oiseaux du lac Stymphale |
s’emparer
des chevaux de Diomède |
emmener
les troupeaux de Géryon |
chercher
les pommes d’or du jardin des Hespérides |
dompter
le taureau donné à Minos par Poséidon |
tuer le
lion de Némée |
capturer
le sanglier d’Erymanthe |
ramener
Cerbère des Enfers |
rapporter
la ceinture d’Hipppolyte, reine des Amazones |
2) Les autres exploits
Ainsi Héraklès avait
expié le meurtre de sa femme et de ses enfants. Mais il ne passa pour autant le reste de
sa vie dans la tranquillité. En effet il vainquit le géant Antée qui forçait les
passants à lutter contre lui et qui les tuait. Il avait même fait un temple avec les
crânes de ses victimes. Tant quil touchait terre, il était invincible. Cest
pourquoi Héraklès le souleva puis létrangla.
En allant à la recherche
des pommes dor, il passa par le Caucase et délivra Prométhée en tuant
laigle qui lui dévorait le foie.
Alors quil était en
route pour son huitième travail (les chevaux du roi Diomède), il se rendit chez son ami
Admète, le roi de Thessalie. La femme de celui-ci venait de mourir dune façon
inhabituelle. Apollon (qui sétait lié damitié avec Admète pendant
lannée desclavage à laquelle il avait été condamné par Zeus pour avoir
tué les Cyclopes, ouvriers de Zeus) avait appris que Les Moires (Parques) avaient filé
tout le fil de la vie du roi et sapprêtaient à le couper. Il obtint delles
une faveur :Admète aurait un sursis sil trouvait un remplaçant. Or personne
ne voulut mourir à sa place, pas même ses parents très âgés. Seule sa femme Alceste y
consentit. Pour consoler son ami, Héraklès descendit aux Enfers, lutta contre Cerbère
et ramena Alceste.
III) La mort
dHéraklès
La mort dHéraklès fut à la
mesure de sa vie et la conséquence de lune de ses aventures. Héraklès avait
combattu le fleuve Achéloüs pour lamour de la princesse Déjanire quils
convoitaient tous les deux. Le fleuve, pour échapper au héros, se transforma en taureau
et chargea. Mais Héraklès avait lhabitude de dompter les taureaux et cest
lui qui épousa Déjanire. Alors quHéraklès la ramenait chez lui, ils furent
arrêtés par un fleuve aux eaux grossies par un orage. Le centaure Nessus y faisait le
passeur. Il en profita pour brutaliser Déjanire. De la rive, Héraklès le transperça
dune flèche. Avant de mourir, Nessus dit à Déjanire de prendre un peu de son sang
et de sen servir comme dun charme si plus tard Héraklès lui préférait une
autre femme. Cest ce qui arriva un jour : on affirma quHéraklès était
amoureux dune très belle princesse, Iole. Déjanire oignit une tunique du sang du
centaure . Lorsque le héros la revêtit, elle se colla à lui et le fit atrocement
souffrir. Il ne pouvait faire cesser cette douleur. Il décida donc de mourir (à la suite
de Déjanire) en se couchant sur un bûcher, sur le mont Oeta. Après sa mort, il obtint
limmortalité sur lOlympe et se réconcilia avec Héra, dont il épousa la
fille, Hébé.
Son culte est rendu dans tout le
monde grec. Il est connu pour sa force, son endurance, sa compassion mais aussi pour sa
gloutonnerie et ses colères. Considéré comme un recours face à tout danger, il est
invoqué en tout occasion : on lappelle « Alexikakos » (= le
détourneur de maux).
Voir
une autre page sur Héraklès
Isabelle
Didierjean, professeur
agrégé
de lettres classiques au collège public Jeanne d'Arc -
Orléans.
|