ATHÈNES : le musée de l'agora 53/60 - La démocratie : le vote par jetons 4/5

I. Organisation du tribunal.
Deux questions se posent ici : celle du recrutement des juges et celle de leur répartition en sections.
1. Recrutement des juges. A l'époque classique les Héliastes sont recrutés parmi tous les citoyens âgés de trente ans, qui ne sont pas débiteurs du trésor et jouissent de leurs droits civils complets. Pour en faire partie, il suffit d'en manifester le désir. Le nombre de ces juges volontaires est évidemment variable. Au début, il ne paraît pas avoir été très nombreux; peu de citoyens consentaient à se faire inscrire. A mesure que le nombre des affaires augmente, il fallut augmenter le nombre des juges. Au milieu du V^e siècle, pour susciter les bonnes volontés et permettre aux citoyens sans fortune de siéger une journée entière au tribunal, on institua le salaire misqo$ dikastiko$  (salaire judiciaire). Cette réforme paraît due à Périclès. L'indemnité fut d'abord assez minime. Elle fut augmentée par Cléon le démagogue, qui la porta à 3 oboles (vers 425).
Désormais le nombre des Héliastes s'accroît dans des proportions rapides. Le citoyen athénien put vivre aussi bien en siégeant au tribunal qu'en exerçant un petit métier; les vieillards purent y gagner leur subsistance sans fatigue et les oisifs y trouvèrent la situation rêvée par leur paresse.
Il y eut tant de candidats que le tirage au sort devint nécessaire. Tous les ans étaient désignés par le sort 6000 jurés, à raison de 600 par tribu. On les prenait probablement non pas sur l'ensemble de la tribu, mais par dèmes et selon l'importance de chacun. Il en fut ainsi jusqu'au début du IV^e siècle. Les désastres qui suivirent la fin de la guerre du Péloponèse réduisirent fortement le nombre des citoyens et par suite celui des juges possibles. Il devint inutile de tirer au sort parmi les postulants. Tous ceux qui remplissaient les conditions légales et se présentaient furent admis. On se contenta de tenir à jour la liste des Héliastes et quand, plus tard, Athènes se releva de ses désastres et que la population augmenta de nouveau, le tirage au sort ne fut pas rétabli.
Le chiffre de 6000 Héliastes a étonné beaucoup d'historiens. En 415, pourtant, on les voit siéger tous ensemble pour le jugement d'une grafh paranomwn (action contre une proposition illégale). Mais, en général, ils étaient répartis par le sort en 10 sections appelées dikasthria  (tribunaux) Chaque section se composait de 500 membres, plus les suppléants. Au Ve siècle, pour les actions publiques importantes, on se contente d'une section. Mais, pour les très grands procès, on peut réunir 2, 3, 4 sections et le tribunal comprendra ainsi 1 000, 1 500, 2 000 membres.
2. Comment se fait la répartition entre les sections?
A l'intérieur de chaque section, les diverses tribus sont mélangées. La section a 50+10 représentants de chaque tribu. La répartition se fait par tirage au sort. Au V^e siècle, cette opération n'a lieu qu'une fois par an en présence des thesmothètes pour la totalité des héliastes inscrits. Chaque héliaste reçoit une tablette de bronze (pinakion) portant gravés son nom et sa section. Plus tard après l'archontat d'Euclide, le tirage au sort n'a lieu que pour les nouveaux inscrits et l'affectation à une section, d'annuelle devient viagère. Le nombre des Héliastes ayant beaucoup diminué, on autorisa même les citoyens de bonne volonté à s'inscrire dans plusieurs sections : ce cumul fut non pas légal, mais momentanément toléré.
Au milieu du IV^e siècle, à l'époque d'Aristote, c'est un autre système que nous fait connaître l’Aqhnaiwn politeia (régime politique des Athéniens). Les sections subsistent, mais cessent de constituer des jurys tout préparés. C'est chaque jour que les jurés sont désignés, toujours par tirage au sorti Dix endroits sont aménagés (un par tribu) et à chaque endroit sont placées 10 boîtes (une par section), marquée chacune d'une lettre de A à K. Chaque héliaste vient jeter sa tablette d'identité (pinakion) dans la boîte de sa section. On remue la boîte et on retire les tablettes dont l'ordre de sortie est affiché sur un tableau. L'archonte de la tribu vient alors procéder à la désignation; il se sert de dés en bronze noirs et blancs, qu'il tire l'une urne : chaque dé blanc amène la nomination de 5 jurés dans l'ordre du tableau et chaque dé noir l'élimination de 5 héliastes. Les jurés désignés sont ensuite répartis entre les tribunaux qui siègent ce jour-là.

II. Compétence des Héliastes.
La compétence des Héliastes est considérable. A peu près toutes les affaires publiques ou privées relèvent de leur juridiction, sauf les fonikai dikai , affaires d'homicide volontaire ou involontaire laissées à l'Aréopage et aux Ephètes, — les litiges privés où la somme contestée ne dépasse pas 10 drachmes, qui sont laissés aux dikastai kata dhmou$  (les juges des dèmes) — certaines affaires spéciales laissées à des tribunaux techniques comme celles de droit maritime aux nautodikai  (juges maritimes), — ou d'autres très générales, des causes essentiellement politiques, qui reviennent à l'Assemblée du peuple.

III. Fonctionnement du tribunal.
Quand la liste générale des Héliastes a été dressée et qu'on a terminé la répartition en sections, comment procède-t-on?
D'abord, avant l'entrée en fonctions, il y a la prestation du serment qui a lieu d'abord sur l'Ardettos, près du Stade, puis, plus tard, sur l'Agora. La formule du serment, qu'on a essayé de reconstituer en combinant divers passages des auteurs anciens, était à peu près celle-ci : « Je voterai en me conformant aux lois et aux décrets, à ceux du peuple athénien comme à ceux du Conseil des 500. Dans les cas que le législateur n'a pas prévus, j'adopterai la solution la plus juste, sans me laisser guider par la faveur ou par l'inimitié. Je voterai seulement sur les questions qui ont été soumises au tribunal. J'écouterai avec la même attention les deux parties. Je le jure par Zeus, par Apollon, par Déméter. Si je suis fidèle à mon serment, que ma vie soit pleine de bonheur; si je me parjure, malédiction sur moi et sur ma famille. »
Ensuite, avant d'aborder les débats, ont lieu un certain nombre d'opérations importantes ; répartition des affaires entre les tribunaux — attribution des jurys aux tribunaux — désignation des présidents. Au jour fixé pour le jugement, les thesmothètes répartissent les affaires entre un certain nombre de locaux ou de tribunaux, en comprenant par là le local où siégera le tribunal. Nous en connaissons un certain nombre. Pour les distinguer matériellement, le linteau de leur architrave était peint d'une couleur différente pour chacun. Le plus important est l'Héliée, le tribunal par excellence. D'autres ne sont connus précisément que par la couleur de cette architrave ; to Foinikoun  (d’un rouge vif) le tribunal à l'architrave rouge ; to Batracioun  (vert), le tribunal à l'architrave verte. D'autres étaient désignés par leur forme, leur situation, le nom de l'architecte, etc.
Il s'agit ensuite d'affecter les jurés à tel ou tel de ces tribunaux. Ici encore on procède par tirage au sort effectué par les thesmothètes. Jusqu'à l'archontat d'Euclide un seul tirage au sort attribuait à chaque tribunal son jury pour toute l'année; alors les noms des juges étaient connus d'avance. Après Euclide (404-3), l'affectation n'a lieu qu'au jour du jugement : ainsi on ne peut plus connaître à l'avance les noms des juges qui décideront des procès et les tentatives de corruption sont rendues beaucoup plus difficiles. On se sert de deux urnes, Tune contenant des jet aux lettres des sections, de A à K; l'autre contenant des jetons aux lettres des tribunaux A et suivantes. Les thesmothètes tirent simultanément un jeton deux urnes et chaque section va siéger dans le tribunal qui lui est ainsi désigné.
Vers le milieu du IV^e siècle, quand les jurys sont constitués chaque jour indépendamment des sections les formalités sont encore plus compliquées puisque chaque juré doit être affecté individuellement à tribunal. On tire d'abord au sort les lettres A, M qui désigneront les tribunaux à pourvoir. Ces lettres sont reproduites sur une série de boîtes. D'autre part dans des hydries, on met des glands en nombre égal à celui des jurés et dont chacun est également marqué à la lettre d'un tribunal. Les jurés arrivent alors un par un ; chacun tire un gland qui lui indique où il devra siéger et le présente en même temps que sa tablette à l'archonte de sa tribu. L'archonte jette la tablette dan boîte qui porte la même lettre que le gland. Le contrôle se fait automatiquement : il suffit de porter les boîtes aux tribunaux : elles se trouvent contenir la liste des jurés. On fait l'appel et on restitue à chacun sa tablette. Une autre garantie est prévue contre la fraude. Chaque juré reçoit un bâton de la couleur de l'architrave du tribunal où il doit siéger.
Juges et tribunaux doivent aussi être répartis entre les magistrats appelés à les présider. La répartition se fait encore par tirage au sort.
Débats. Les séances étaient généralement publiques. Les juges siègent dans une enceinte réservée, fermée par des barrières et où l'on accède par une porte en treillage. Le président a une tribune (Bhma) devant laquelle se présentent demandeur et défendeur. La porte est fermée quand le tribunal comprend un certain nombre de juges et il n'y a pas de jjlkjôô; pour les retardataires.
Les séances n'ont pas lieu tous les jours. Les tribunaux ne siègent pas les jours de fêtes ni les jours néfastes ni les jours où l'Assemblée du peuple se réunit. Pour des raisons diverses le cours de la justice parfois suspendu pendant un temps plus ou moins long.
Les débats sont menés assez rapidement. Marquons surtout ici que les héliastes n'ont pas à y intervenir. Ils n'ont qu'un rôle de spectateurs : ce sont des jurés. Le greffier donne lecture des pièces recueillies pendant l'instruction. Le demandeur et le défendeur parlent à tour de rôle et quelquefois on permet à des avocats de prendre la parole au nom des parties, mais la durée des plaidoyers est limitée. « On a mesuré une certaine quantité d'eau dont l'écoulement correspond à la durée d'une journée calculée au mois Poséidon. C'est la durée légale des grands procès (les autres n'en obtiennent qu'une fraction, suivant le chiffre de l'intérêt). Cette durée est divisée en trois parties égales : l'une pour l'attaque, l'autre pour la défense, l'autre pour la délibération des juges » (Aristote). Quand les débats sont terminés, alors seulement commence la tâche des Héliastes. Les bulletins de vote sont distribués, on procède au vote qui a lieu au scrutin secret et sans délibération préalable. Ces bulletins (yhfo$) ont sans doute été successivement des cailloux noirs pour la condamnation et blancs pour l'acquittement — ou des fèves — ou des coquilles. Au milieu du IV^e siècle, ce sont de petites rondelles de bronze traversées par une tige métallique tantôt pleine, tantôt creuse :  « Que ceux qui sont d'avis que l'accusé est coupable, dit Eschine, se servent de celui de leurs bulletins qui est percé ; que ceux qui sont d'avis qu'il ne l'est pas, se servent de celui de leurs bulletins qui est plein. » Chaque juge a, en effet, reçu au préalable deux bulletins, distribués par des fonctionnaires spéciaux et publiquement. Deux urnes sont placées sur la tribune. Il dépose son suffrage dans l'une, cachant entre le pouce et l'index les extrémités de la tige. Il jette dans l'autre, de la même manière, le bulletin qui ne lui a pas servi. S'il ne s'agit pas de répondre par oui ou par non, mais de choisir entre deux plaideurs se disputant, par exemple, une succession, une urne est affectée à chacune des parties, dans laquelle le juge dépose son suffrage favorable. Quand le scrutin est terminé, le président et ses assesseurs renversent l'urne et comptent les suffrages.
Valeur de ce tribunal. Il est permis de se demander quelle était la valeur de ce tribunal. On a été très dur pour lui, dès l'antiquité. Les sarcasmes d'Aristophane (Guêpes) lui ont fait tort auprès des modernes. On a critiqué notamment le nombre excessif des juges, leur salaire, leur compétence. On a dit que les Héliastes étaient une assemblée politique plutôt qu'un tribunal et qu'Athènes tout entière était devenue Dicacopolis, la ville de la chicane. On peut répondre à ces arguments.
L'esprit de chicane est malheureusement incontestable, mais ce n'est, peut-être, qu'une ferme exagérée du respect dû à la loi. L'abus des procès se substitue à l'abus de la force. — Les passions politiques? Le Pseudo-Xénophon, qui n'est pas suspect de complaisance pour la démocratie athénienne, reconnaît que les condamnations furent rarement injustes. — Le grand nombre dos juges? Remarquons encore, avec le Pseudo-Xénophon, qu'il met à l'abri de la vénalité. C'est peut-être ce qu'il y eut de meilleur dans la justice athénienne : son indépendance vis-à-vis de l'argent. Reste que cette multiplication des juges et l'institution du salaire représentaient une prime à la paresse et une grosse déperdition de forces vives pour Athènes. Salaire des juges, salaire de l'Assemblée réalisent un type de société où les citoyens sont entièrement entretenus par l'État, sans rien lui offrir en échange. La compensation nécessaire est fournie par le travail des esclaves : c'est pourquoi, malgré son apparence démocratique, la société athénienne est, en réalité, une des plus dures tyrannies.

HÉLIÉE. Nom du principal tribunal athénien où siégeaient les Héliastes. C'était le tribunal par excellence kat exochn , formé de l'ensemble des citoyens, si bien que le mot hliazesqai  (être héliaste) signifie rendre la justice. L'étymologie du mot est incertaine; on a proposé de le faire dériver de hlio$, soleil, le tribunal qui siège en plein air, dans un lieu éclairé par le soleil; son emplacement est inconnu; il est probable qu'il était bien à ciel ouvert : on y observait, les jours d'audience, si les pronostics célestes étaient favorables ou non et, dans ce dernier cas, la séance était ajournée.