Tanis (aujourd'hui San el-Hagar, près du lac Menzaleh dans le Delta oriental) est une ville très ancienne, elle remonte au moins à la VI° dynastie mais elle ne prend de l'importance qu'après l'abandon de la ville toute proche, Pi-Ramsès. On a longtemps cru que Tanis était la capitale de Ramsès II mais il n'en est rien. L'erreur provient du fait que les monuments de Pi-Ramsès (capitale de Ramsès II) ont été démontés pour être réemployés à Tanis.
C'est Smendès, pharaon fondateur de la XXI° dynastie tanite qui fait de Tanis une capitale. Psousennès, Siamon, puis les rois de la XXII° dynastie y aménagent de grands temples pour les dieux thébains. Plus tard, les Ptolémées restaureront ces temples.
La ville s'articule autour du temple d'Amon, conçu comme une réplique de celui de Karnak. A l’intérieur d’une enceinte (305 m x 215 m) en briques crues édifiée par Psousennès Ier se dresse :
- le temple principal dédié à Amon (de nos jours, le temple n'est plus qu'une masse de blocs de colonnes, d'obélisques -il y en avait au moins douze primitivement - et de statues de différentes époques)
- le lac sacré
- le temple de Khonsou (reconstruit par Ramsès IV)
Le temple de la déesse Mout se trouve à l’intérieur de son propre temenos, au sud-ouest.
Les principales fouilles ont été réalisées par Mariette (1860), par Pétrie de 1883 à 1886 et par Montet de 1929 à 1951. En 1985, c'est l'archéologue Philippe Brissaud qui succède à Jean Yoyotte comme directeur des fouilles.
C’est à l’intérieur de l’enceinte du temple d’Amon que Pierre Montet découvrit en 1939 la nécropole royale inviolée des XXI° et XXII° dynasties. Elle livra les objets funéraires complets de :
- Psousennès Ier, Amenemope et du général Oundebaounded ( XXI° dynastie),
- Chechanq II (XXII° dynastie)
Fut retrouvée également une partie du mobilier de Siamon et Psousennès II (pharaons de la XXI° dynastie) ainsi que les restes du trésor du prince Hornakht, fils d’Osorkon II (XXII° dynastie).
Ces trésors royaux sont les mieux conservés après celui de Toutankhamon.
Une partie de cet ensemble exceptionnel d’or et d’argent fut exposée au Grand Palais ("L'or de Tanis") à Paris en 1987.