De son vivant, il était
seulement connu sous le nom de Netjerikhet, " divin de corps ".
Les deux premières lettres de DJéser (son nom grec) se retrouvent
dans d'autres noms de pharaons (Djet,
Djésertéti, Djédefrê...).
La
racine DJ a une signification de "pilier" dans les racines des langues
anciennes.
Djéser a dû régner pendant 19 ans, il était le
fils de Nimaâthapu - l'épouse de Khâsékhemoui - et le fils
ou le frère de son prédécesseur, Nebka. On connaît le nom de deux de ses
épouses royales : Inetkaoues et Hetephernebti, le nom de la troisième ne nous
est pas parvenu. De même, on ne connaît pas le rapport entre Djéser et son
successeur, Sékhemkhet ou Djésertéti.
Djéser est le premier pharaon de l'Ancien Empire a avoir laissé des traces
tangibles, c'est le pharaon le plus célèbre de la IIIème dynastie. Sa
première tâche est de créer une nouvelle capitale à Memphis pour remplacer
Abydos (This était la capitale et Abydos la nécropole royale lors des deux
premières dynasties). Puis, rompant
avec les traditions, il abandonne son mastaba funéraire en construction près
d'Abydos et fait construire à Saqqarah le premier monument de pierre : la première
pyramide, véritable complexe architectural entouré de murailles
dont l'escalier doit permettre de conduire l'âme du roi au ciel pour se
transformer en lumière.
Ce passage à la pierre a pu être réalisé grâce à
Imhotep, architecte de génie.
La réalisation du complexe funéraire de Saqqarah montre le degré
d'organisation et la puissance politique de ce pharaon qui saura mobiliser
une main d'oeuvre nombreuse et qualifiée pendant la crue du Nil. Le pharaon
exerce alors un pouvoir fort et centralisé sur les nomes (provinces) dirigés
par des nomarques étroitement contrôlés. Des expéditions militaires sont
entreprises vers l'Asie (Syrie, Phénicie), vers les nomades du Sinaï (région
stratégique
pour
sa turquoise, son cuivre et ses divers minerais précieux)
et vers le Libye afin de
protéger les frontières et l'accès aux mines. Il se pourrait que la limite
méridionale de l'Egypte ait été la première cataracte.
Une
stèle trouvée dans l'île de Séhel (près d'Eléphantine,
au
Sud d'Assouan) rapporte comment le
pharaon Djéser mit fin à une sécheresse persistante et à sept années de
famine en suivant
les conseils avisés de son vizir Imhotep.
Ce
dernier lui révèle que le Nil prend sa source à Eléphantine et qu'il faut
faire des offrandes au dieu local Khnoum (divinité
au corps d'homme et à la tête de bélier)
qui de son pied retient les eaux du fleuve.
Djéser publiera alors un décret qui rendra son culte obligatoire sur les
terres entourant le Nil à partir d'Eléphantine jusqu'en Basse Nubie, il
construit alors le temple du dieu Khnoum sur l'île d'Eléphantine.
Cette inscription est sans doute une fable, Ptolémée V
l'aurait fait graver au IIème siècle av JC en parlant au nom de Djéser, ce
qui donne au texte un caractère légendaire et montre comment le souvenir de
ce roi était encore présent 2000 ans après.
Sur cette fameuse stèle dite de la
famine, les
inscriptions qui y figurent comptent parmi les rares écrits qui indiquent
correctement les trois noms du roi Djéser : nom d'Horus, de Nysout-bity et de Nebty. Cette stèle cite également le nom
d'Imhotep avec ses principaux titres : "Grand chancelier de Basse-Egypte,
prince royal, grand prêtre d'Héliopolis, médecin royal, architecte et chef
des principaux corps de construction des grands chantiers ...". Certains
prétendent que cette stèle aurait été fabriquée par le clergé d'Eléphantine
pour justifier l'annexion de la Basse Nubie par l'armée de Djéser.
Djeser passe donc pour être un grand pharaon, un roi sage et d'une ouverture
exceptionnelle; avec le complexe de Saqqarah il a lancé
l'architecture funéraire royale monumentale et
orienté l'Egypte dans la spiritualité. Toutes les bases d'une grande
civilisation sont alors réunies :
la
mise en culture de terres fertiles, l'instauration d'une religion,
l'existence d'une langue et d'une écriture uniques, la consolidation des
frontières sur un territoire étendu et unifié sous l'autorité du pharaon
d'essence divine.
Pour
Sésostris II, Djéser est l'ancêtre le plus magnifique, "le roi Sacré par
excellence".
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