DIONYSOS, le dieu du vin

Dionysos, Bacchus pour les Romains. Il est souvent représenté avec une couronne de lierre, le thyrse, à la main, assis sur un tonneau, tenant une grappe de raisin ou une coupe toujours vide, ses animaux, le tigre, la pie. Il se marie en Crète avec Ariane délaissée par Thésée.

Il passe ensuite en Thrace, en Béotie, entreprend la conquête des Indes, enseigne aux hommes la culture de la vigne et son culte (il avait été initié au culte de Cybèle lors de son voyage en Phrygie). Tous ceux qui s'opposent à son culte sont sévèrement châtiés.
Ainsi les Minéides, qui refusent le culte de Dionysos, sont transformées en chauves-souris et Lycurgue, son meilleur ami, est attaché à un arbre et livré aux bêtes fauves après avoir arraché sa vigne. Penthée, roi de Thèbes, successeur de Cadmos, est massacré par sa propre mère (Dionysos avait infligé un désir frénétique à toutes les femmes thébaines pour se venger de l'attaque de Penthée), c'est le thème de la tragédie d'Euripide : "Les Bacchantes".
Dionysos ne voyage pas seul, il est toujours accompagné d'un cortège bruyant armé de thyrses (lance entourée de feuilles de vigne et de lierre avec une pomme de pin au bout), cymbales et tambours. 
Les compagnons de Dionysos :
- les Nymphes : ce sont de jeunes divinités féminines (le mot signifie "jeune fille"), elles personnifient les forces nourricières, ce sont souvent les nourrices des dieux. Elles incarnent les forces de la nature : arbres (Méliades), eaux (les Naïades), montagnes... , elles n'étaient pas immortelles mais vivaient très longtemps.
- les Silènes : êtres à tête d'animal à queue et pattes de cheval
- les Satyres : démons qui ressemblent beaucoup aux Silènes
- les Ménades (appelées parfois bacchantes ou thyases) : femmes qui en proie à l'extase adoraient Dionysos d'une façon frénétique et formaient son cortège.
- Pan : dieu joyeux et lubrique avec des cornes et des pieds de chèvre.
- les fils que Dionysos avaient d'Aphrodite : Priape et Hyménée.
- Aristée, l'inventeur du miel
Dionysos n'est pas seulement le dieu du vin, c'est aussi celui de la fécondité et de la végétation, du monde sauvage non civilisé. Les fêtes de Dionysos s'appellent les orgies, seules les femmes y participent, elles se couvrent de peaux de bouc, ou d'autres animaux, se barbouillent le visage de sang ou de raisin écrasé, courent ou dansent en poussant des cris après avoir bu du vin pour entrer en extase, quand elles attrapent des animaux sauvages, elles les déchiquettent de leurs mains et les mangent crus. Ces manifestations avaient pour objet de permettre aux fidèles de s'incorporer à la personne même du dieu en mangeant son corps (la chair du sacrifice) et en buvant son sang (la coupe de vin), les chrétiens reprendront ces rites. Les Romains adoptent ces fêtes à caractère orgiaque sous le nom de Bacchanales mais au IIème siècle av JC, le Sénat les interdit devant les scandales et même les crimes qui se commettent sous le couvert des mystères dionysiaques.
Les Dionysies sont d'autres fêtes où l'on honore le dieu Dionysos sur le thème du vin. Les Grandes Dionysies, à Athènes, sont les plus importantes, elles son célébrées en mars et elles donnent naissance à la poésie dramatique grecque; au cours de ces journées étaient déclamées des dithyrambes, chants magnifiant les souffrances et la victoire de Dionysos et d'autres héros. Par la suite sont représentées des tragédies ("chants du bouc", du nom de l'animal immolé, le bouc : "tragos" en grec), des comédies et des drames satyriques aux sujets religieux. Dionysos est donc aussi le dieu du théâtre. 
Voir la page sur le théâtre.
Un mythe raconte également qu'Héra livre Dionysos enfant aux Titans qui le déchirent et mangent son corps bouilli. Athéna ramasse cependant son cœur, l'apporte à Zeus qui en féconde Sémélè. Des cendres des Titans, foudroyés par Zeus, naissent les hommes qui portent ainsi l'élément bestial (titanique) mais aussi une parcelle de divinité.
Dionysos est donc bien plus que le dieu du vin, c'est un dieu qui se démarque des autre dieux olympiens, un dieu civilisateur qui aura une influence considérable sur les arts et la religion, à lui seul, il fonde un véritable culte original, certains voient en lui un dieu suprême.

Mosaïque du musée du Bardo (Tunis), provenance : El Djem, IIIème siècle.
Dans un décor floral de vigne, Dionysos est debout sur son char tiré par deux tigres et conduit par Pan, à ses côtés, une silène lui dépose une couronne de lauriers sur la tête, près du char marche une Ménade tenant le thyrse dans la main.